Desmontando mitos sobre los adolescentes

Zuberoa Marcos. Dan, ¿qué pasa cuando en una familia, y esto es algo bastante frecuente, uno de los padres es más permisivo y el otro es más propenso al castigo? Cuando tienes padres con maneras tan distintas de actuar ante a una misma situación, ¿cómo deberían resolverlo?

Daniel J. Siegel. La palabra “disciplina” en realidad significa enseñar. Pero algunas personas, algunos padres y profesores, creen que “disciplina” significa “castigo”, cuando en realidad significa enseñar. Lo que le diría a un padre que solo castiga es que el castigo puede limitar el comportamiento, pero no enseña ninguna habilidad, ¿es eso lo que quieren hacer con sus hijos? ¿Solo castigarlos? Porque los estudios lo dicen muy claro, cuando los niños aprenden que todo lo que hacen es porque han sentido un impulso, consiguen entender mejor ese impulso y controlar su comportamiento mucho más profundamente.

Hacen todo tipo de cosas en público y en privado cuando sienten que tienen el derecho a hacerlo, incluso cuando les han castigado por ello. Cuando ese niño al que han enseñado esas habilidades se adentra en el mundo, establece conexiones sociales con otros niños o cuando accede al mundo laboral, tiene unas capacidades totalmente diferentes para la resiliencia y para la colaboración afectiva. Mientras que alguien que ha crecido a base de castigos ve el mundo como una serie de transacciones empresariales. Todo va sobre mí y voy a intentar ir al margen de la ley, intentaré evitar las preguntas y mientras pueda seguir haciéndolo todo irá bien porque consigo lo que quiero. Un mundo así es aterrador.

Cuando construyes el mundo con las habilidades para comprender tu mundo interior, las habilidades del ‘Mindsight’, construyes compasión, empatía y conocimiento. Y la capacidad de decir: “Tú tienes una perspectiva y yo otra, vamos a colaborar y a respetar nuestros puntos de vista y así llegaremos a un acuerdo que sea bueno para todos”. La perspectiva del castigo es la de: “¿Cómo me salgo con la mía?”. Si ese es el mundo que quieres, adelante, cría a tu hijo de esa manera.

Zuberoa Marcos. Uno de los problemas que ha mencionado a menudo y que me gustaría que explicara, es por qué ocurren las rabietas. Son un comportamiento muy malo que tienen todos los niños en algún momento y es una situación muy embarazosa para un padre cuando sucede en un lugar público o cuando están en una reunión con amigos. ¿Por qué le interesa tanto este tema?

Daniel J. Siegel. Las rabietas son un momento muy importante en la difícil vida de los padres, y también son un desafío para los profesores, ya que al final los padres son los primeros profesores. Una de las razones por las que me interesan es porque son un momento clave que, como padre o educador, te permite mostrar realmente lo que estás intentando enseñar. Permíteme darte un ejemplo, cuando estaba en la escuela de medicina, los profesores que me enseñaban eran extremadamente inteligentes, pero cuando atendían a un paciente con una determinada enfermedad le decían: “Siento decirte que tienes esta enfermedad, es muy grave, probablemente solo te quedan tres meses de vida. Adiós”.

Yo oía eso y les tiraba de la bata y les decía: “Perdone, ¿no quiere hablar con esa persona sobre cómo se siente?”. Y estos profesores tan inteligentes contestaban: “¿Por qué? Les he contado la realidad física de lo que está pasando con su cuerpo, ¿qué más tengo que decirles?”. Tras dejar la facultad de Medicina durante un tiempo para volver después, aprendí que hay algo llamado “mente” que incluye nuestras experiencias subjetivas. Si un médico te dice que te estás muriendo, eso tendrá un significado para ti, sentirás algo, pensarás algo, no es solo que tu cuerpo sea un contenedor de químicos.

El motivo de dejar estos estudios fue porque consideraba que apartar la mente de la comunicación era una violación de la dignidad humana. Más adelante algunos estudios mostraron que incluso si un médico dedicaba unos minutos a decirte: “Siento que tengas un resfriado, debe ser molesto porque estás estudiando para los exámenes finales, así que quiero que hagas X, Y, Z”, eso fue con un grupo. Con otro grupo fue: “Tienes un resfriado, haz X, Y y Z”.

Las mismas sugerencias, solo que una de ellas introdujo un momento de empatía muy breve, que mostró que se establecía una conexión con la parte subjetiva, con la mente, el significado, los sentimientos o los pensamientos de ese ser humano. En ese grupo, a los individuos se les pasó el constipado un día antes y su sistema inmunitario, su cuerpo, estaba preparado para luchar contra el virus con mucha más fuerza. Solo por un mínimo comentario empático. Esta capacidad de sentir empatía se basa en el “Mindsight”.

La capacidad de ver que solo es un constipado, pero que puede ser frustrante, dar miedo o lo que sea porque esa persona quiere que su examen vaya bien. Y cuando mostramos esas habilidades conectamos mucho más con las personas y les mostramos que la vida interior importa. Eso ocurre en la facultad de Medicina, durante las interacciones con pacientes, así que puedes llevarlo al nivel de un niño que tiene un berrinche.

Si tú eres un padre que solo tiene lo que yo llamo “visión física”, dirás: “Tu cuerpo está haciendo esto, tu voz hace aquello, ¡para! ¡Para, me estás avergonzando!”. ¿Qué le enseña eso a un niño? Que todo lo que existe es una acción física. Si alguien dice que estaba enfadado porque su hermano obtenía toda la atención, como el niño de nuestro primer ejemplo, eso es enseñarle a un niño que su comportamiento durante un berrinche al robar un juguete se basaba en un sentimiento, en un deseo y en una interacción que tiene un significado.

Que se sentía desplazado por sus padres porque tenía un hermano de dos años en casa. Eso es lo más difícil de ser padre y de educar, enseñar sobre la importancia de la mente. Y cuando tienes una escuela, una casa o una nación que ignora la mente, los recuerdos de la gente, el significado de las relaciones, la moralidad, entonces te encontrarás ante un mundo aterrador que se basará solo en la visión física y en la adquisición de objetos. Querrán simplemente acumular cosas. ¿Quién tiene más que quién? No se basarán en el significado de las cosas ni tendrán una conexión más profunda.

Zuberoa Marcos. Estoy pensando en los padres que van a ver este vídeo. ¿Hay alguna manera en la que puedan prevenir estas rabietas, limitar su impacto o controlarlas mejor?

Daniel J. Siegel. Claro, cuando te tomas un tiempo para observar a un niño que está sintiendo una sensación en su cuerpo, o se siente muy angustiado, lo expresa con comportamientos que llamamos rabietas. Si solo ves el comportamiento físico, no vas a conseguir enseñar ninguna habilidad. Así que, lo primero es bajar hasta su nivel de visión, literalmente, a nivel físico, para mirarlos a los ojos, para que no sientan que eres un gigante amenazador.

El siguiente paso es mirarlos y darse cuenta de que están angustiados y tener empatía, lo que significa sentir el estado interior del otro y entender su punto de vista e incluso tener un mayor punto de vista cognitivo de cuál es el contexto más amplio, de por qué está sucediendo este comportamiento. Tu responsabilidad como adulto es tener empatía. Desde ese momento, la preocupación empática abre una puerta a la compasión.

Cuando sientes compasión ante una rabieta, tu visión de ese niño con esa rabieta es totalmente diferente que si piensas: “Tengo que enseñarte disciplina”, “Esto me avergüenza, ¡para de comportarte así!”. En realidad, eso no enseña nada y muestra que tienes bastantes limitaciones como padre. En vez de eso, si te das cuenta de que eres una fuente de empatía y compasión y que puedes tener una visión del interior de tu mente y de la de otros, de eso trata el “Mindsight”, los resultados son increíbles, son totalmente diferentes. Así que, si intentas enseñar un enfoque de rabietas basado en el comportamiento, lo que estás enseñando es a tener control del comportamiento y eso no hace que el niño aprenda las habilidades profundas que necesita para observar la mente, según el “Mindsight”.

Zuberoa Marcos. Cuando pensamos en la adolescencia, lo que nos viene a la mente es un estado o periodo muy difícil en la vida de una persona. Tanto para el adolescente, para el joven, como para los padres. ¿Es esta una visión acertada o deberíamos cambiarla?

Daniel J. Siegel. Bueno, por supuesto, la adolescencia saca a la luz un montón de emociones, tanto para los adultos como para los adolescentes. Durante las décadas que llevo enseñando por todo el mundo, me ha resultado muy interesante ver un punto de vista común, compartido por todos y que resulta que está equivocado. Si tienes delante un grupo de científicos que estudian el cerebro, algunos de ellos dirán algunas cosas con las que otros no estarán de acuerdo. O sea, que ni siquiera entre los científicos hay un pensamiento común. La visión más extendida que hay sobre los adolescentes es cuando todo el mundo dice: “Oh, mi hija tiene 11 años, está a punto de convertirse en adolescente. ¡Me da mucho miedo!”. Es una frase muy típica, aunque si luego preguntas: “¿Pero por qué estás tan asustado?”. Te suelen contestar: “Porque la adolescencia es una etapa terrible de la vida”.

Eso es un mito. La adolescencia es una etapa maravillosa de la vida, pero si los adultos lo vemos como algo horrible, puede acabar siéndolo. Un segundo mito es cuando te dicen que es una etapa terrible y al preguntar a los padres por qué creen que es tan terrible, ellos me responden: “Porque las hormonas van a apoderarse de mi hijo”. “Mi hijo estará repleto de hormonas en ebullición”. Entonces yo les contesto: “Bueno, el nivel de hormonas sube, pero si le preguntas a los expertos en endocrinología, la ciencia que estudia las hormonas, no existe nada llamado ‘hormonas en ebullición’, esto es mentira, se trata de un mito extendido por todo el mundo”.

Las hormonas en ebullición que dominarán la vida de un adolescente no existen. El tercero, es que si eres un adolescente y escuchas a los adultos decir: “Dios mío, va a pasar algo terrible, estas pequeñas moléculas se apoderarán del cerebro de mi hijo y no podré hacer nada”. Aparece el tercer mito: que los adolescentes están indefensos.

Porque si tienen estas pequeñas hormonas en ebullición que se han apoderado de su cuerpo, ¿qué se supone que pueden hacer? ¿Sacarse sangre para quitárselas? Están completamente indefensos… Los estudios son muy claros. Digamos que tienes algunos niños en clase y te han dicho que los de la izquierda son muy listos, pero que los de la derecha no lo son tanto y les haces un examen, los resultados reflejarán tus creencias.

Pero si después alguien te susurra al oído: “Ay, nos habíamos equivocado. Los de la derecha eran los inteligentes y los de la izquierda no lo son tanto”. Las puntuaciones cambiarían. Tu actitud como profesor o padre hará que el desarrollo del niño se adapte al nivel más bajo de tus expectativas. Así que el motivo por el que escribí mi libro Tormenta cerebral fue para acabar con estos mitos que se apoderan de las creencias que tienen los adultos y los adolescentes y que están creando la peor de las pesadillas.

¿Cuál es la verdad? Lo primero es que no son hormonas en ebullición, lo que afecta a su cerebro es un aumento del nivel de hormonas, afecta a su cerebro y también a su cuerpo, y por supuesto, a su maduración sexual. Segundo, no es una etapa terrible que tengan que superar, en realidad es una etapa muy importante. Es una oportunidad increíble. Y tercero: los adolescentes para nada están indefensos, porque lo que ocurre, puede que ya lo hayas escuchado, es que su cerebro se está remodelando.

Está eliminando circuitos y neuronas, células básicas del cerebro, que no necesita al principio de la adolescencia. Más adelante, en una etapa posterior de la adolescencia, se producirán una serie de conexiones muy intensas llamadas mielinización. El proceso final de la remodelación del cerebro adolescente será podar las áreas del cerebro que están volviéndose más especializadas, e intensificar las conexiones entre el resto de los circuitos.

Ese proceso de diferenciación y conexión se llama integración. La integración es el objetivo final de los cambios del cerebro adolescente y ocurre entre los 25 y los 30 años. Otro mito es que la adolescencia termina al cumplir los 20 y eso no es cierto… ¿Por qué debemos tener tanta esperanza en la adolescencia? Porque la adolescencia tiene su propia esencia, tiene su propio significado: es una chispa emocional, un momento de conexión social, una búsqueda de lo nuevo y tiene una esencia creativa. Cuando miras en todas las culturas, estas funciones de la adolescencia son universales. Lo que significa es que hay pasión, los adolescentes tienen pasión, un sentimiento de que todas las cosas importan. Tienen una capacidad profunda de colaboración entre ellos. Tienen el valor de probar cosas nuevas.

Y tienen la suficiente imaginación para aprender, no como los niños pequeños que aprenden cómo es el mundo; también imaginan cómo podría ser el mundo y puede que incluso cómo debería ser. Y cuando observas algunas de las contribuciones más importantes que se han hecho a la ciencia, a la tecnología, al arte y a la música, muchas de esas contribuciones vienen de un cerebro adolescente. Pero si observas lo que muchas escuelas hacen, básicamente enjaulan todas estas funciones esenciales de la adolescencia y las apagan.

Por ejemplo, interpretan que la pasión de un adolescente es algún tipo de desorden. Interpretan que los adolescentes deberían competir entre ellos, en vez de colaborar como un grupo. Hacen las cosas igual en los exámenes que les dan a los adolescentes, en vez de hacer algo novedoso o usar formas nuevas de hacer las cosas. Y en vez de profundizar en la capacidad de resolver problemas, fruto de su inspiración creativa, les atosigan con un sistema educativo que parece una fábrica. Eso hace que los adolescentes se rindan, cuando el futuro del planeta depende de la inventiva del cerebro de nuestros adolescentes.

Intenta mantener la esencia de la adolescencia y serás un adulto mucho más sano. Cuando estuve enseñando en un instituto un adolescente me dijo: “Creo que ya lo he entendido”. Entonces le pregunté: “¿Qué has entendido?”. Y dijo: “La razón por la que nos odian los adultos es que están celosos de nuestra esencia, porque ellos ya la han perdido”. Y estaba en lo cierto. Muchos adultos, si no la mayoría, han perdido la esencia clave de la adolescencia y deben mantener vivo ese espíritu.

Zuberoa Marcos. La adolescencia es una etapa muy intensa emocionalmente y se cambia de un estado a otro muy rápido. Se sienten emociones muy extremas. Un día pueden estar superfelices y el siguiente estar hundidos. Entonces, ¿cómo pueden ayudar los padres a sus hijos adolescentes para manejar mejor esas emociones?

Daniel J. Siegel. Podemos pensar en las emociones como si fueran olas en la orilla de la playa. En un niño que está creciendo sus olas se habrán hecho grandes, pero nadie le ha enseñado cómo nadar en ellas o surfearlas para sortearlas, por lo que las olas no dejan de hundirle. Para muchos adolescentes las olas son enormes, los cambios en su humor pueden ser muy grandes y suceder mucho más rápido, justo como has descrito. Es necesario aprender la habilidad que llamamos “reflexión”. La capacidad de detenerte y ser consciente de cuál es tu estado emocional en cada momento. Eso te enseña a nadar entre las olas y cómo surfearlas.

Para algunos adolescentes que no han adquirido esas habilidades, es agotador que las olas les golpeen continuamente, es estresante y el estrés crea emociones más intensas, por lo que no aprenden a regularse a sí mismos. Voy a ponerte un ejemplo de un chico de dieciséis años que tenía unos cambios emocionales muy intensos y la gente estaba muy preocupada sobre lo que iba a pasar con él porque algunas veces estaba muy feliz y otras tan triste que no quería vivir. Era algo muy serio.

A sus padres les preocupaba y también a él. Así que le enseñé esta habilidad básica que es la reflexión, así sería capaz de separar la sensación que le provocaban esas olas de emociones de su consciencia. Si te imaginas una rueda, el exterior de la misma es la llanta, allí puedes ser consciente de tus emociones, tus pensamientos, y tus recuerdos que podrían ser puntos sobre esa llanta. Pero la forma en la que eres consciente de ellos es a través de su eje central.

La consciencia, en esta imagen visual de la rueda, está situada en su eje central, y las cosas de las que eres consciente, como de tus emociones, son puntos en la llanta. Este joven practicó con esta “rueda de la consciencia” sobre la aparición de las emociones. Según sus palabras: “Como ahora puedo sentarme en el eje, ya no me llevan de un lado a otro”. Voy a darte un ejemplo: si se enfadaba mucho con sus padres, antes les gritaba e insultaba, se agitaba mucho.

Y, por supuesto, sus padres le contestaban a gritos también. Le decían: “Eso no es apropiado, jovencito. No puedes actuar así”. Y todo se agravaba. Pero ahora, lo que pasa es que él siente el impulso de gritar e insultar, pero lo ve como “un punto de su llanta”, pero desde su eje ha conseguido la libertad de ser consciente de ello y de no convertirlo en una acción.

Cambió completamente, porque el ciclo de gritar e insultar a sus padres y que ellos le contestaran gritando, provocando que sus emociones se intensificaran, era una pesadilla para todo el mundo. Pero ahora, gracias a esta habilidad interna de reflexión, puede no gritarles y decirles: “Ahora mismo estoy muy triste”. Y ellos le contestan: “Vamos a dar un paseo”. En ese momento va notando cómo la tristeza disminuye. Voy a darte otro ejemplo de cómo usar esta “rueda”, no en una práctica reflexiva como en el caso de este joven, sino en el caso de un niño de cinco años.

Pegó a un niño en la escuela, en infantil, le expulsaron de esa escuela y le mandaron a otra. En esa otra escuela, la señorita Smith, por ejemplo, enseñaba a todos sus alumnos a dibujar esta rueda. Les decía que como ya tenían cinco años, tenían la capacidad de saber qué ponían en el eje de la rueda, pero no podían ser conscientes de lo que había en la llanta. Entonces, este niño de cinco años, en su segundo día de clase se dirigió a ella durante el recreo y le dijo: “Señorita Smith, debe darme un respiro. Estaba en el patio, Joey ha cogido mi caja y estaba a punto de pegarle, me he perdido por mi llanta. Así que debe darme un tiempo para que vuelva a mi eje”.

Y ella lo hizo, él volvió a salir sin pegar a Joey y meses después ella confirmó que el niño estaba perfectamente integrado en la clase. Incluso un niño muy pequeño con unas emociones muy intensas y al que nunca le habían dado la habilidad de regular sus emociones ni su comportamiento, ahora, con este simple dibujo y la ayuda de la señorita Smith, pudo separar lo intencionado de lo conocido, de la consciencia, con la simple imagen de una rueda de que le dio fuerza para cambiar su comportamiento. Así que, tanto si tienes cinco años como 15, o incluso 50, tener esta habilidad lo cambia todo. Integrar la consciencia, así lo llamo, para controlarte, porque te estás dando la oportunidad de ser consciente de algo sin que ello, un sentimiento o impulso, tome el control.

Zuberoa Marcos. Además de la reflexión, ¿hay otras habilidades que sean relevantes para poder regular las emociones y el comportamiento?

Daniel J. Siegel. Por supuesto, en inglés tenemos las “erres” básicas de la educación: repasar, redactar, y si le quitamos la “a” a la palabra “aritmética” nos quedaría “ritmética”. A eso lo llamamos las “erres” básicas que todo niño debe aprender. Pero hay otras “erres” que son las habilidades que van por encima de estas formas de aprender que son repasar, redactar y la “ritmética”. De estas otras “erres”, una es reflexionar, que se basa en sentir el pensamiento que hay detrás de cada acción.

Es una habilidad que se puede enseñar completamente. Los estudios lo muestran claramente: cuando lo enseñas, cambia el comportamiento. La segunda es relacionarse. En el colegio no se enfatiza lo importante que es conectar con personas. Se enseña en infantil y después nos olvidamos. Somos criaturas muy sociales y debemos enseñar el arte de la conversación y la colaboración, especialmente en esta época donde los niños y los adolescentes no se despegan del móvil y no tienen contacto visual. Las habilidades sociales se pueden enseñar y son esenciales, aunque no se está haciendo.

La tercera “erre”, de estas tres nuevas, es la resiliencia. Cuando le enseñas a un niño o adolescente que tiene las capacidades para superar todo tipo de interacciones, reparar o modificar cómo les gustaría que hubiera sido, y decir: “Lo siento, lo que hice no estuvo bien”. Todos hemos hecho cosas que no deberíamos haber hecho. Con la resiliencia aprendes que la cosa más importante que puedes hacer es mantener las relaciones con otros, mantenerte conectado, mantener mi capacidad de entenderme, aunque a veces no lo haré.

Y esta resiliencia hace que aprenda que está bien darse cuenta de cuándo he cometido un error para reparar lo que he hecho y así superarlo. Las personas perfectas no existen, la resiliencia te ayuda a aprender que debes ser amable contigo mismo y con el resto de personas. Podemos enseñar estas habilidades: resiliencia, relacionarse y reflexionar. Pero, normalmente, la mayoría de las escuelas no hacen nada de esto, así que los niños se ven en medio de un mundo muy complicado sin estas habilidades que son aspectos esenciales de lo que necesitan para desarrollarse bien en su vida.